建立沿革:
公元1786年，當時清廷政令不明，以致民怨載道，造成「三年一小反，五年一大反」的社會亂象。反清意識強烈的天地會，更形擴張，北以彰化大里杙林爽文為首，南以高雄鳳山莊大田為主，造成全面叛亂。乾隆五十一年，林爽文以破竹之勢，攻陷彰化，南下圍攻諸羅（嘉義），官兵不敵，節節敗退，亂軍所到之處，均受蹂躪，創傷累累。
後來賊兵攻達笨港，笨港危在旦夕，居民凜以正義，召集壯士一０八人組織義民團，並養有一隻靈犬，堅強抵抗。賊兵屢次攻入笨港都被擊退，但賊兵還是頑強反撲，並善用偷襲，使義軍窮於應付。幸養有一隻靈犬。隨時提高警覺，才能使賊兵難以越雷池一步。
乾隆五十二年（1787）五月三十日，賊兵設計夜襲。黃昏時分，先以頭陣兵馬詐敗，義軍不疑有他，當晚舉行慶功會，痛飲黃酒，個個喝得酩酊大醉，豈知賊兵派奸細先毒殺義犬，然後潛入義軍。這時義軍大部分醉得東倒西歪，賊兵一入營區，大肆砍殺，一０八位義軍全部罹難，笨港就此淪陷。
後來滿清政府派福康安將軍，帶領大隊兵馬，渡台討伐。清兵以破竹之勢弭亂，彰化、諸羅、笨港相繼光復，並力擒賊首送京治罪，這場內亂終告平定。次年府城上書皇帝，乾隆御賜「旌義」，並改諸羅為「嘉義」以資褒揚。笨港地方士紳受令，鉤御筆出資建亭，名為「旌義亭」。
同治二年（1862），戴潮春組織八卦會，全面叛亂。叛軍很快打到笨港，當時笨港義軍及清軍，同心協力，才把戴軍擊退。這次義軍死難有蔡水等三十六名，同時葬在 「旌義亭」兩旁，並將「旌義亭」擴改為「義民廟」。「義民廟」幾度受地震、水災的侵襲，經四次整修、擴建。民國六十二年全部竣工，即現在廟貌。
義民廟是祭祀保鄉衛民殉難的義民及義犬，具有教忠教孝之義，後來義民屢次顯靈解決民難，鄉民敬仰有加，在每年五月三十日（或二十九）舉行「義民公普」紀念殉難義士。義民廟於民國八十二年被內政部核定為國家三級古蹟。