文/楊玉君（ 中正大學中國文學系教授兼媽祖文化研究中心主任 ）
在農業社會的時代，自臘月中到正月底，年節氣氛發展的強弱就像個M字型，在臘月中漸漸攀高進入準備過年的興奮，在除夕、新年兩天達到慶祝的高潮，也就是M的第一個高峰；其後初五隔開後，年節氣氛熱度稍減，到了初九天公生後又往上微幅攀升，直到正月半再度衝上M的第二個高峰，節後幾乎就要馬上恢復平日從事本業的生活節奏。
這個為年假劃上句點的元宵節，是為新年作各種祈願的最後一個日子，舉凡求財、求婚姻、求子、求平安、求事業、求健康等種種在新年期間進行的祈願，也會在元宵時達到最高潮。
嘉義朴子的配天宮在元宵時有一種求子祈花的習俗，想求取子嗣的夫妻會來到配天宮向媽祖卜問，以求得代表子嗣的一朵花，白花代表生男，紅花代表生女。配天宮的求花／子有相對應的樸仔媽靈感賜子嗣的傳說，不過在新春至元宵期間以求花作為求子象徵的習俗分佈頗廣，並不只限於朴子。
以花代表子嗣尤其是一種潛藏在民俗思維中的一套隱喻系統，普遍存於與生命階段相關的信仰儀式中。這一套隱喻系統的中心是每個人在靈界都有一株本命樹，樹的榮枯攸關個人運勢盛衰。一個人命中有幾個子女，他的生命樹上就會有幾朵花。以花喻子嗣的例子，除了上述配天宮的求花，俗文學的歌仔冊中有一本《十月花胎歌》內容也是以花指胎。
在信仰的想像中，靈界有個花園，裡面代表各個生命的本命樹會開花。而且有花公、花婆兩位神明，負責送白花或紅花給求子的夫妻，生下子嗣後，花公花婆也會保佑嬰幼兒。是以未成年的兒童到十六歲之前，稱為「花園內」，一旦滿了十六歲，就可以「出花園」，不再是兒童神明（臨水夫人、花公花婆、床母、婆姐等等）所保護的對象了。
而因為本命樹開不開花，或是開的是白花或紅花都是命中註定的，因此久婚不育或是求子有偏好性別的夫妻也會去求助儀式專家，為他們進行「探花欉」甚至是「栽花」、「換花」的儀式。「探花叢」就是請儀式專家為當事人前往靈界查看本命樹上是否有花朵，若是本命樹枯萎未有花，則可請儀式專家代為新栽一棵本命樹，稱為「栽花」，期待新的本命樹可以茁壯開花。若是本命樹上的白花、紅花與夫妻預期的子女性別不同，還可以進行「換花」儀式將花朵改成自己想到的性別代表色。
若逢個人運勢不佳，或是身體欠安，則有「楗花欉」（或寫作「弓花欉」）的儀式可以協助解決問題。楗，台語發音為king，意思是「撐起」、「撐住」。楗花欉的想像是本命樹生病了，連帶影響個人的健康或運勢，因此藉由儀式進行來扶助、支撐可能紮根不穩、搖搖欲墜的本命樹。好像我們常看到剛移植的樹木都需要有支架支撐一樣，楗花欉就是在靈界支撐本命樹的支架。
從事樹木園藝業的人都知道種植或移植樹木必須在春天，因為春氣萌動，萬物滋長，求花祈子在春天也是同樣的道理。
今天正月半，新年的祈願活動已將近尾聲，新年也要好好照顧自己的本命樹喔！
20190219首發於民俗亂彈花樹下：你的本命樹最近澆水了嗎？ – 民俗亂彈 (folklore.tw)